In 1870 startte Willem Lenaerts, leerjongen bij een meester-zadelmaker, zijn eigen zaak. Vijf generaties, 2 wereldoorlogen en diverse economische crisissen later vieren Leo en Roel Lenaerts hun familiegeschiedenis met een feestmaand in maart.
Het huidige winkellandschap en de groeiende e-commerce zijn een grote uitdaging voor zelfstandige winkels. Met een korting van 10% tijdens de feestmaand wil de bekende familiezaak op de Bruul zijn trouwe klanten, die bewust kiezen voor winkelhieren, extra belonen.
1e generatie: 1870 – 1910
“Onze geschiedenis begint bij mijn overgrootvader Willem. Samen met zijn echtgenote opende hij een winkel in de Hallestraat om zijn eigen lederartikels te koop aan te bieden. De zaken gingen zo goed dat Willem al snel stemrecht kreeg, een hele verwezenlijking in die tijd, omdat het cijnskiesrecht alleen aan gegoede burgers voorbehouden was”, vertelt Leo (63).
Gezien de groeiende vraag naar snelle en comfortabele vervoermiddelen, gaat Willem naast zadels ook volledige koetsen en andere rijtuigen vervaardigen. De diverse productie- en verkooptakken die Willem heeft opgestart, worden bij de overgang naar de tweede generatie verdeeld over de verschillende kinderen.
2e generatie: 1910 – 1956
Jules Lenaerts, de oudste zoon, leert het vak van zadelmaker en breidt het assortiment lederwaren sterk uit met allerlei jacht-, sport- en reisartikelen.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog vlucht Jules Lenaerts noodgedwongen naar Engeland. De winkel en het atelier worden volledig geplunderd. Na deze oorlog moet de familie, in een economisch zeer moeilijke periode, de zaak opnieuw opbouwen.
De crisis is nog niet bedwongen wanneer in 1944 het handelspand volledig verwoest wordt door een brandbom, bij een bombardement door een Amerikaans eskader.
Pas in 1949, na de heropbouw van de winkel en het atelier, hervat Jules zijn economische activiteiten. Ondertussen heeft de volgende generatie, Miel Lenaerts, die elders voltijds in loondienst is, ook het ambacht aangeleerd.
3e generatie: 1956 – 1980
In 1956 nemen Miel Lenaerts en zijn echtgenote Alice Cloet de winkel en het atelier over. Dankzij hun inzet groeide de winkel in de jaren ’60 en ’70 verder uit. In 1979 werd de winkel uitgebreid van 32 m² naar 120 m, onder meer door de aankoop van een pand in de winkelgalerij “Bruulcenter”.
“Naast het uitbouwen van de zaak, ben ik er ook in geslaagd om 4 zonen groot te brengen. Tot 1996 heb ik mijn steentje bijgedragen en mee de basis gelegd voor de verdere ontwikkeling van de zaak Lenaerts, ” zegt Alice Cloet (88).
4e generatie: 1980 -2004
“Als 4e generatie stapten mijn echtgenote Marina en ik in de zaak en iets later konden we de eerste voltijdse verkoopster aannemen,” gaat Leo verder. “De winkel breidde verder uit tot 280 m² en dankzij een uitgestippelde marketingstrategie en publiciteit zetten we “Lederwaren LENAERTS” meer en meer op de kaart in Mechelen en omgeving.
Vele collega’s uit de lederwarensector kwamen wekelijks met hun herstellingen naar het atelier, waar mijn vader en ik ’s avonds en in de weekends onze handen vol hadden om het vele werk gedaan te krijgen.”
5e generatie : 2004 – nu
In 2004 hebben we de winkel grondig vernieuwd en de collecties uitgebreid. “Toen ik afstudeerde in juni, ben ik meteen in de zaak gestapt,” vertelt Roel (38). De familiezaak draait op volle toeren en het personeelsbestand groeit aan.
Om het vakmanschap niet verloren te laten gaan, volgt Leo Lenaerts een opleiding als lederbewerker in avondschool. Hij studeert met onderscheiding af in 2013. En ook Roel en zijn vrouw Anneleen volgen hem in zijn voetspoor en studeren in 2017 met glans af als lederbewerkers.
Toonaangevend in Vlaanderen
“Om bij te blijven met de sneltrein van de e-commerce, zijn we onze eigen webshop gestart,” zegt Roel. “Het vraagt heel wat beheer en opvolging omdat we onze producten zelf fotograferen in een professionele fotostudio.”
Leo, Roel en hun echtgenotes werkten samen aan een nieuw concept, zowel voor de winkel als voor de webshop. In februari 2017 werd de winkel nogmaals uitgebreid, met 12 meter extra gevelbreedte, tot een vloeroppervlakte van meer dan 400 m².
Zo werd Lenaerts Bagage & Lederwaren een toonaangevende zaak in Vlaanderen en werd zijn concept, met meer – digitale – beleving op de winkelvloer, opgemerkt door vele internationale retailers.
Uitdagingen voor de toekomst
Het retail-landschap verandert razendsnel en de veranderingen in het consumentengedrag zijn onomkeerbaar. Grote winkelconcepten die zich niet tijdig aanpassen, gaan op de fles. De meerwaarde die speciaalzaken bieden wordt door vele consumenten niet meer geapprecieerd. Voor de consumenten anno 2020 speelt alleen de prijs van het product een rol en daar zijn de grote internetspelers enorm in het voordeel.
“We merken dat winkels gebruikt worden als showroom voor merken en dat consumenten nadien de goedkoopste prijs online zoeken. Een hele uitdaging voor een zelfstandige multimerkenwinkel om hier de beste in te zijn,” gaat Roel verder.
Feestmaand
Gelukkig zijn er nog klanten die de meerwaarde van zelfstandige winkels waarderen: persoonlijke contacten en adviezen, een uitgebreid productgamma in verschillende prijsniveaus, kwalitatieve en functionele goederen, shopbeleving en authenticiteit, nicheproducten en maatwerk, echte service na verkoop enz.
“En net voor deze klanten willen we naar aanleiding van onze verjaardag een speciale feestmaand aanbieden,” zegt Leo. “Van 1 tot 31 maart 2020 geven we 10% korting bij aankoop in de winkel omdat we ervan overtuigd zijn dat we als zelfstandige winkel een meerwaarde kunnen betekenen voor onze klanten.”
