Mode Meert?
Het begin van “MODE MEERT” gaat terug tot 1950, toen mijn grootvader, Jean Meert als meesterkleermaker de plaatselijke cinemazaal kocht en er een atelier van maakte om uniformen voor trambestuurders te produceren. (gelegen naast één van de eerste tramstaties in België met verbinding naar Brussel, het huidige Trammuseum in Schepdaal)
Wie is Guido Meert van Mode Meert?
Hoewel de geschiedenis van Meert&Lodge teruggaat tot 1950, begint ons verhaal echt in 1985. In dat jaar nam ik, Guido, als derde generatie de fakkel over van mijn vader, Felix Meert. Samen met mijn vrouw Maggy besloten we ons volledig te richten op damesmode.
Wat inspireerde je om jouw modewinkel op te starten of verder te zetten?
Eerlijk gezegd was er van inspiratie weinig sprake. In 1984 was mijn legerdienst achter de rug en werd ik door mijn ouders aangeduid om Mode Meert in Schepdaal verder te zetten. Mijn jongere zus zou dan enkele jaren later de andere familiezaak “Linders”, gelegen in de Dansaertstraat, 1000 Brussel verder uitbouwen. Linders is gespecialiseerd in toga’s voor de rechterlijke macht en ondertussen nummer één in België.
Voor mij begon het echte ondernemerschap in 1985. Ik richtte een vennootschap op, startte met grondige verbouwingen aan het pand in Schepdaal en sloot mijn allereerste lening af bij de BBL aan een rentevoet van 11%.
Hoe heeft jouw winkel zich aangepast aan de veranderde consument en het veranderd retail-landschap?
Als ik terugblik op de voorbije jaren, waren 2018 en 2019 voor ons de moeilijke jaren. De online verkoop deed zijn intrede in ons segment/assortiment, maar wij en vele collega’s waren er nog niet klaar voor. Het verdienmodel hierachter leek zoek. Weinigen begrepen echt waar het om ging. Tot in 2020 de kledingwinkels van de ene op de andere dag moesten sluiten wegens corona. Midden in het seizoen met reeds 85% of 90% van onze zomercollectie geleverd. Wat onmogelijk leek, werd plots realiteit: de deuren dicht, zonder alternatief. Twee dagen lang zaten we letterlijk met de handen in het haar.
Tot onze dochters, toen nog studeerden aan UGent, het heft in handen namen en in een mum van tijd een webshop en website op poten zetten. Mede dankzij campagnes als Winkelhier en Koop lokaal gunde de klanten het ons wel en plaatste ze de eerste bestellingen op onze webshop. Over die gunfactor later meer.
We reden in die periode meer dan 3000 kilometer om online bestellingen persoonlijk af te leveren. Om het vervolgens gemiddeld een 15 minuten te hebben over wat er leefde op dat moment. Voor velen van onze klanten was het hun allereerste online shopervaring, maar wel één met een vertrouwd gezicht aan de deur.
Zo kwamen we verrassend positief uit de corona periode.
Het werd de start van een nieuw hoofdstuk: social media, online en offline samenbrengen in een echt omnichannel verhaal, met dank aan de dochters Charlotte en Marie.
Wat maakt jouw winkel (beleving) uniek – online en/of offline?
Uniek is misschien een te groot woord, maar Meert&Lodge staat, net zoals in ons privéleven, voor waarden zoals eerlijkheid, respect en dankbaarheid. Dat geldt zowel voor de manier waarop we met onze klanten omgaan als binnen ons team. De persoonlijke band met onze klanten, bijvoorbeeld tijdens onze Best Friends Evening creëert een echte gunfactor in twee richtingen.
Wat ook bijdraagt aan die beleving zijn de nauwe partnerships met onze leveranciers. Tijdens corona werd duidelijk dat we elkaar nodig hadden: zowel leveranciers als detaillisten beseften dat de risico’s van ondernemen gedeeld moest worden om samen verder te kunnen. Dat was ook het moment waarop het omnichannel-verhaal bij Meert&Lodge vorm kreeg.
Partnerships werden opgezet en uitgewerkt. Waar er precorona voor elk merk aparte stocks waren (één voor de B2B, één voor hun eigen winkels en één voor hun online verkoop) werd dit omgevormd tot één gezamenlijke stock die door alle kanalen gebruikt kon worden. Eerlijkheidshalve wil ik hierbij Xandres noemen, zij zijn nog steeds een voorbeeld van hoe een sterk partnership en een echt omnichannel-verhaal eruit kunnen zien. Helaas zien we postcorona dat, buiten enkele uitzonderingen, veel merken teruggaan naar de oude manier van werken, waarbij de risico’s weer grotendeels bij de winkeliers liggen.
Welke uitdagingen ben je als zelfstandige modeondernemer al tegengekomen en hoe ben je daarmee omgegaan?
Bij deze vraag denk ik spontaan aan enkele interne en externe factoren.
Intern was het een uitdaging om te zien hoe ons Meert&Lodge team groeide van 4 naar 49 werknemers en later, na 24 jaar, weer terug evolueerde naar 4 werknemers. Beide situaties vragen compleet andere manier van organiseren en leidinggeven.
Extern hebben we, zoals velen, door de jaren heen te maken gekregen met verschillende uitdagingen: de bankencrisis van 2008, terreuraanslagen in Brussel 2016, de opkomst van online business in 2018, corona in 2020, een uitslaande brand in onze winkel te Schepdaal 2021, het nieuwe circulatieplan in Wemmel 2022 – een onverantwoorde beslissing met grote commerciële gevolgen – om na 2 jaar terug alles zoals voorheen te herstellen. Een gewapende overval in 2022. Daarna kwam de energiecrisis die ervoor zorgde dat de energiefactuur steeg met 99% terwijl de periode van 2022 tot 2025 werd gekenmerkt door oorlogen, klimaatverandering, loonindexering van 20% en een onzeker geopolitieke situatie.
Al deze interne en externe factoren maken deel uit van het dagelijks beheer.
Uitdagingen genoeg.
Welke kleine actie of verandering had het afgelopen jaar een grote impact op je zaak?
Door het woord te nemen op de begrafenis van een goede vriend, kom je tot het besef dat niets oneindig is.
Dat verandering de enige constante is in het leven.
Hoe heeft de samenwerking met Mode Unie jou of je zaak al ondersteund?
Tijdens corona hadden we echt het gevoel dat we er alleen voor stonden. Eén grote onzekerheid. En in die chaos was de Mode Unie een lichtpunt voor de modeondernemers. Onder leiding van Isolde Delanghe en Danny Van Assche kregen we echt het gevoel dat er een Unie was. En toen we uitgekozen waren als één van de vijf textielwinkels in de campagne “Winkelhier” was dit voor ons een opsteker waar we nu nog trots op zijn.
Wat is jouw ultieme tip voor collega-modehandelaars?
Terug naar klein, fijn en persoonlijk!
Wij ambiëren één winkel waar we elke klant (leren) kennen en persoonlijk benaderen met de waarden die we zelf graag hebben. En deze lijn door trekken met leveranciers en mede zelfstandigen uit de buurt om op deze manier de ideale GUNFACTOR te creëren.
En met dit in het achterhoofd gaat Meert&Lodge de volgende jaren in.
